豆科苜蓿属多年生草本。又名紫苜蓿、苜蓿。一种重要的牧草和绿肥兼用作物。   

起源与分布  紫花苜蓿原产于小亚细亚、伊朗、外高加索一带。公元前 700年波斯已有栽培记载。公元前500 年左右从米甸国（即今伊朗西北部的古王国）传入希腊,公元前2～前1世纪传入意大利，8世纪传入西班牙，16世纪传入美洲，在澳大利亚和新西兰等地于18世纪也开始种植。中国在公元前 126年由张骞出使西域时从古罽宾国（即今克什米尔一带）引入，先在皇帝离宫附近种植，仅供御马饲用。以后从西安普及到黄河流域。现紫花苜蓿在世界各地广为种植。20世纪70年代，全世界栽培总面积为3300多万公顷，其中美国约占32.7％。80年代以来中国栽培面积达到100多万公顷,主要分布在北部各省。   

形态与特性  紫花苜蓿主根发达,侧根多,主根入土2米以上，在较干旱的地区可达10米左右。茎高30～100厘米，直立或外倾，圆形或棱形，幼茎有疏毛，根状茎发达，根颈膨大生出的分枝一般为15～60个，最多可达100个以上。叶为三小叶，倒卵形，先端较宽,有齿。花为总状花序,腋生8～25朵紫色蝶形花。荚果螺旋形,2～4圈,暗棕色,每荚有种子4～8粒。种子肾形、黄褐色,千粒重1.5～1.9克（见图）。   

紫花苜蓿适应性广，但较喜温暖、多晴少雨的干燥气候。年降水量以500～900毫米最宜，超过1000毫米时不利于生长;低于300毫米又无灌溉条件则难以正常生长。耐寒性强，种子在4～6℃即可发芽。出苗后能耐短时间的－5～-6℃低温,成年植株能耐－20～30℃低温。在积雪覆盖下，－40℃低温亦不致受冻害。生长最适温度为20～25℃,高温会抑制生长。需水较多；每形成1克干物质约消耗水446～500克，每形成1克种子约消耗水800克。但因根系发达，有较强的抗旱能力。最忌渍水，生长期淹水24～28小时即大量死亡。以土层深厚、地下水位低于2米以下、排水良好的中性土壤种植为宜。   

中国已筛选出一批良种，如早发、生长快的关中苜蓿，高产、株型大的陇东苜蓿，再生能力强的新疆大叶苜蓿，中熟的晋南苜蓿，耐寒力强的东北苜蓿等，都能较好地适应当地的生态环境。   

栽培  播种前要进行整地保墒。中国北方一般采取冬播“寄子”（将种子播入土中，待翌春后及早出苗）或早春顶凌播种，以利抗旱保苗。中国东北、西北和内蒙古等地秋播不能晚于8月上旬；华北一带应在9月以前。晚播则根系发育不良，影响越冬。发芽率高的纯净种子，每公顷播量15千克左右，与其他作物混播时可适当减少播量。条播行距一般15～30厘米，播种深度1.5～2厘米。幼苗生长缓慢,要加强管理,防止杂草为害。刈草后要及时追施肥料，特别是磷、钾肥。常见害虫有蚜虫、蓟马、苜蓿盲蝽象、苜蓿夜蛾、潜叶蝇；病害有菌核病、霜霉病、锈病、褐斑病、白粉病等。使用农药后需间隔一定时间再喂牲畜，以防中毒。留种栽培应选择地势较高、排水良好的地块，每公顷播种量为 7.5～11千克，行距40～60厘米，增施磷、钾肥。放蜂或人工辅助授粉可提高种子产量。   

利用  紫花苜蓿富营养，适口性好，易于消化，有“牧草之王”之称。初花到盛花期鲜草含水分76％左右，粗蛋白4.5～5.9％，粗脂肪0.8％，粗纤维6.8～7.8％，无氮浸出物9.3～9.6％，灰分2.2～2.3％，并含有多种氨基酸。紫花苜蓿地可以直接放牧，但青茎、叶中含皂素，要防止牲畜采食过多发生膨胀病。也可制成青贮饲料或干草。从现蕾到初花期，10％左右茎枝开第一朵花时刈割的第 1茬鲜草，质较嫩，营养价值较高。过早刈割时产量低，迟割则茎木质化增加，且易掉叶。最后一茬宜在当地重霜前约1个月刈割。每次要留茬3～5厘米，以免刈伤根颈，每年最后一次割草时,要留茬8～10厘米。北方干旱地区冬前割后培土，有利翌年再生。   

紫花苜蓿根量多，入土深，固氮能力强，2～4年生的植株每公顷每年可固氮150～450千克。根系腐烂后可增加土壤有机质，改善物理性状，提高土壤肥力。中国北方低产地区实行粮食作物与紫花苜蓿轮作，有利于提高粮食产量。鲜草含氮0.54～0.57％，磷0.10～0.14％，氧化钾0.31～0.46％。翻压作绿肥，肥效显著。紫花苜盖枝叶繁茂，覆盖地面能减少蒸发、保蓄水分，减轻地表冲刷，是重要的水土保持作物。如中国西北地区种紫花苜蓿的地块，雨水流失仅为种其他作物时的1/16，土壤冲刷量仅为1/9。在年降水量346毫米的地区，每公顷紫花苜蓿地每年冲走的土壤为93千克，而其他田块或休闲地的冲刷量可高达3600～6750千克。  

豆科苜蓿属的 1种。多年生草本,分枝多。复叶有3片卵形或倒披针形的小叶。花密集排列于腋生的总状花序上；花萼有毛，萼齿狭披针形；花冠紫色，蝶形，比花萼长；雄蕊10,二体(9+1)；子房被毛。荚果螺旋状盘卷，内有数颗肾形的种子。可作饲料或绿肥用的其他苜蓿类还有：南苜蓿、天蓝苜蓿、野苜蓿、小苜蓿、褐斑苜蓿等。  

苜蓿属约60余种，分布于欧洲、非洲和亚洲。有许多人工栽培种。中国产12种。紫苜蓿原产中亚细亚，是一种优良牧草，具有适应性广、产量高、质量好、耐刈割、并可增加土壤肥力等优点，故有“牧草之王”之称，中国栽培苜蓿始自公元前 126年汉武帝时。至今仍以西北各省栽植较多。