柠条叶簇生或互生，偶数羽状复叶。叶轴、托叶脱落或宿存而硬化成针刺。花单生，蝶形花冠，黄色，少有带红色。荚果椭圆形或肾形，膨胀或扁干，顶端尖。种子椭圆形或球形。树皮黄灰色、黄绿色或黄白色； 种子红色。 花期5～6月。果期7月。 柠条是中国西北、华北、东北西部水土保持和固沙造林的重要树种之一。

耐旱、耐寒、耐高温，是干旱草原、荒漠草原地带的旱生灌丛。在黄土丘陵地区、山坡、沟岔也能生长。在肥力极差，沙层含水率2～3％的流动沙地和丘间低地以及固定、半固定沙地上均能正常生长。即使在降雨量100毫米的年份，也能正常生长。

柠条为深根性树种，主根明显，侧根根系向四周水平方向延伸，纵横交错，固沙能力很强。柠条不怕沙埋，沙子越埋，分枝越多，生长越旺，固沙能力越强。

柠条寿命长，一般可生长几十年，有的可达百年以上。播种当年的柠条，地上部分生长缓慢，第二年生长加快。柠条的生命力很强，在一32℃的低温下也能安全越冬；又不怕热，地温达到55℃时也能正常生长。柠条的萌发力也很强，平茬后每个株丛又生出60一100个枝条，形成茂密的株丛。平茬当年可长到l米以上。

柠条适应性强，成活率高，是中西部地区防风固沙，保持水土的优良树种。它在经济效益和防护效益上所发挥的巨大作用，越来越引起人们的高度重视。

特别是冬季雪封草地，就成为骆驼、羊的唯一啃食的“救命草”。因此，是建设草原，改良牧场不可少的优良木本饲料树种。 柠条具有广泛的适应性和很强的抗逆性，是干旱的干草原、荒漠草原和荒漠上长期自然选择和人工选择出的优良饲用植物。