高级饱和脂肪酸，纯品为带有光泽的白色柔软小片。相对密度0.9408（20℃），熔点69~70℃，沸点383℃，折射率1.4299(80℃)，工业品为白色或微黄色颗粒状，为硬脂酸与棕榈酸的混合物，并含有少量油酸，微有牛油样气味。极微溶于冷水，易溶于苯、甲苯、氯仿、四氯化碳、二硫化碳、乙酸戊酯等，也溶于乙醇、丙酮。工业品分一级品（或200型，旧称压硬脂酸，经过三次压榨）、二级品（或400型，旧称二压硬脂酸，经过二次压榨）及三级品（或800型，旧称一压硬脂酸，经过一次压榨或不经过压榨）。一级品和二级品为白色蜡状固体。硬脂酸很少单独存在于自然界，常以甘油酯的形态存在，例如三硬酸甘油酯，存在于大多数动植物的油脂中，特别是牛油里存量最丰富。硬脂酸是有机酸和碱起作用，生成硬脂酸钠，是一种肥皂。