小油桐系大戟科灌木，为热带和亚热带植物，一般高2-5米，生于海拔300-1600米的河谷荒山荒坡上，喜光，喜暖热气候，可在降雨量200-3800毫米，年均18-28.5℃的环境下生存，对干旱、高热、瘠薄的适应能力极强。其生长快、投产早，可用于干旱地区的植树造林，荒山、荒坡、荒地、房前屋后、四旁等均可栽种，是治理退化土地和营建水土保持林的优良树种。植物寿命为30年左右。野生小油桐在我国分布于两广、琼、云、贵、川等省，为原生植物。非洲的莫桑比克、赞比亚等国，澳大利亚的昆士兰及北澳地区，美国佛罗里达的奥兰多地区、夏威夷群岛地区等均有分布。

    油桐耐旱耐贫瘠，对肥和水的吸收性特别强，因而易栽培。

    小油桐种籽的产量随自然环境变化幅度很大，年产量为每公顷1吨至12吨。其产量的变化主要受降雨量的影响，在年降雨量为1100毫米左右的地区产量最高。

小油桐既可用种籽播种，也可扦插。小油桐的生长速度很快，栽培一年就可挂果，第三年的产量可达最高产量的约50%。

    小油桐的种籽含油率很高，不含果壳的种籽的含油率为55%左右；小油桐有两层果壳，将内层果壳重量计算在内的种籽的含油率为35%左右。据有关研究分析表明，麻疯树桐籽的果壳重占37.79%，种仁重占61.21%；果壳含油率0.86%，种仁含油率55.66%，总油份34.07%，油呈淡黄色，属不干性油。小油桐籽油的化学分析结果为酸值38.2，皂化值195.0，碘值101.7，粘度（31℃，cp）40.4，酰胺4.2%，硬脂酸6.9%，油酸43.1%，亚油酸34.3%，其它脂肪酸1.4%。向小油桐种籽中提取的油中加入甲醇和催化剂进行酯化精炼处理，可以得到甲酯（即生物柴油）和粗甘油。

    小油桐生物柴油（Jatropha biodiesel）是利用小油桐（麻风树）种子为原料，经脂化反应生产的符合欧洲14214标准生物柴油，该项目是中德可再生交通能源合作的第一个实际项目。小油桐生物柴油项目的开展，不仅是对石油替代产品的发展，也包含水土保持、环境保护、扶贫等多项社会效益。

    小油桐全株有毒。种籽、茎、叶、树皮均有丰富的白色乳汁，内含大量毒蛋白。其中种籽毒蛋白浓度最高。从小油桐树皮、叶和种籽榨油后剩余的渣饼中提取的毒可入药。中医认为它性寒，有散瘀、止痛作用，也可治跌打损伤及皮肤瘙痒。有趣的是，有的地方还用它治疗胃肠炎。